Les plus anciennes traces d’écriture alphabétique découvertes dans une cité antique de Syrie
(hub.jhu.edu)- Des cylindres d’argile de la longueur d’un doigt, provenant d’une tombe en Syrie, attirent l’attention comme des éléments susceptibles de remettre en question la période et le lieu d’origine de l’écriture alphabétique
- L’écriture est estimée dater d’environ 2400 av. J.-C., soit près de 500 ans avant les alphabets connus jusqu’ici
- Le site de fouilles est Tell Umm-el Marra, dans l’ouest de la Syrie, l’un des premiers centres urbains de taille moyenne, où ces objets ont été identifiés avec des artefacts funéraires de l’âge du bronze ancien
- Les quatre cylindres d’argile percés pourraient avoir servi d’étiquettes attachées à des objets, mais leur usage réel n’est pas établi, car l’écriture ne peut pas être traduite
- Cette découverte pourrait ébranler l’idée admise selon laquelle l’alphabet serait apparu en Égypte ou dans ses environs après 1900 av. J.-C.
Traces d’écriture alphabétique provenant d’une tombe en Syrie
- Une équipe de recherche de Johns Hopkins University considère les marques gravées sur des cylindres d’argile de la longueur d’un doigt, trouvés dans une tombe en Syrie, comme l’une des plus anciennes preuves d’écriture alphabétique
- Cette écriture est estimée dater d’environ 2400 av. J.-C., soit près de 500 ans avant les autres alphabets connus
- Cette découverte pourrait modifier la compréhension archéologique actuelle des origines de l’alphabet, de sa diffusion entre sociétés et du rôle de l’écriture dans les premières civilisations urbaines
Contexte des fouilles à Tell Umm-el Marra
- Le site de fouilles est Tell Umm-el Marra, dans l’ouest de la Syrie, l’un des premiers centres urbains de taille moyenne
- Glenn Schwartz, professeur d’archéologie à Johns Hopkins University, a codirigé les fouilles sur place pendant 16 ans avec des collègues de l’University of Amsterdam
- Schwartz étudie la manière dont les premières zones urbaines se sont développées à travers la Syrie et comment de plus petites villes ont émergé dans la région
Tombe de l’âge du bronze ancien et artefacts
- À Umm-el Marra, des tombes remontant à l’âge du bronze ancien ont été découvertes
- Une tombe bien conservée contenait plusieurs artefacts
- Six squelettes
- Des bijoux en or et en argent
- Des ustensiles de cuisine
- Des pointes de lance
- Des récipients en céramique intacts
- Quatre cylindres d’argile légèrement cuite portant des marques qui semblent relever d’une écriture alphabétique
Usages possibles des cylindres d’argile
- Les cylindres d’argile étaient percés de trous, ce qui laisse penser qu’ils pouvaient être attachés à d’autres objets avec une corde
- Schwartz avance l’hypothèse qu’ils aient pu être utilisés comme des étiquettes
- Indication du contenu d’un récipient
- Indication de l’origine d’un récipient
- Indication du propriétaire
- Faute de moyen de traduire l’écriture, leur signification et leur usage réels ne sont pas encore confirmés
Datation et écart avec l’opinion admise
- Les chercheurs ont confirmé l’âge de la tombe, des artefacts et des marques écrites par datation au carbone 14
- Jusqu’à présent, l’opinion généralement admise était que l’alphabet avait été inventé en Égypte ou dans ses environs après 1900 av. J.-C.
- Comme ces objets sont plus anciens et proviennent d’une autre région, le récit des origines de l’alphabet pourrait s’avérer différent de ce que l’on pensait
- Schwartz estime que cela montre que des populations expérimentaient de nouvelles technologies de communication bien plus tôt, et dans d’autres lieux, qu’on ne l’imaginait
1 commentaires
Avis de Hacker News
Les structures en bois remontent à 476 000 av. J.-C., la navigation à 100 000 av. J.-C., la peinture à 73 000 av. J.-C., le comptage à 60 000 av. J.-C., la médecine à 40 000 av. J.-C., mais l’écriture à 3 200 av. J.-C. et l’alphabet à 2 400 av. J.-C. : c’est difficile à croire.
Il me semble plus probable que nous n’ayons pas encore trouvé les preuves qui subsistent, plutôt que d’imaginer que les humains aient construit des maisons, peint, fabriqué des cordes et même navigué pendant des dizaines de milliers d’années sans inventer l’écriture.
Avant l’imprimerie, produire de l’écrit à grande échelle était aussi très difficile, et quand on sait que même dans les années 1800 près de 90 % de la population mondiale était analphabète, on comprend que c’est simplement difficile à imaginer depuis notre société hyper-lettrée actuelle, mais que le monde fonctionnait bien ainsi.
1: https://www.weforum.org/stories/2022/09/reading-writing-glob...
Un autre passage intéressant explique que « la capacité à créer et lire des cartes en deux dimensions est presque universelle chez l’humain, tandis que la capacité à lire et écrire une écriture linéaire est une réalisation particulière, associée à un haut degré de sophistication sociale et technologique ».
L’idée selon laquelle « nous n’avons simplement pas encore trouvé ce qui a survécu » est intéressante, mais en science il faut des preuves ; sans cela, ce que nous pensons devient particulièrement difficile à croire.
[0] George P. Murdock, D.R. White. Standard Cross-Cultural Sample (SCCS). Ethnology (1969)
[1] Edmund Leach. Culture and Communication. Cambridge U. Press (1976)
Comme les marques sur les arbres encore utilisées aujourd’hui dans des endroits comme l’Appalachian Trail, les premiers systèmes ont pu évoluer à partir de marques faites sur les arbres, pour signaler par exemple des ours ou des tigres, ou des itinéraires propres à chaque tribu.
Quand on fait de la randonnée, après un changement de saison ou une tempête qui efface les traces du sentier, même un forestier expérimenté peut se perdre ; les enfants, en particulier, auraient été en danger, et il est très possible qu’ils aient dû parcourir de longues distances pour accomplir des tâches, tout comme aujourd’hui encore un enfant de cinq ans peut être chargé d’aller chercher de l’eau.
J’ai autrefois travaillé comme accompagnateur de randonnée dans un camp d’été en Virginie, où j’emmenais des adolescents marcher pendant 7 jours sur 70 à 90 miles, soit 112 à 145 km. Je connaissais tellement bien l’itinéraire que je pensais pouvoir le parcourir les yeux fermés, mais quand j’y suis retourné à l’automne, j’ai été surpris de voir à quel point tout paraissait différent.
À une époque sans téléphone portable ni GPS, les marques sur les arbres étaient d’une grande aide.
La communication symbolique fondée sur des graphismes est antérieure de dizaines de milliers d’années à ce dont parle l’article, et dans la définition courante, l’écriture est un système de signes précis et formalisés qui encode entièrement la langue parlée.
C’est quelque chose de beaucoup plus sophistiqué, qui n’était pas indispensable à la plupart des activités humaines avant l’apparition de grandes sociétés hiérarchisées.
Si nous connaissons des traditions épiques orales vieilles de plusieurs siècles, c’est parce que quelqu’un a fini par les consigner, et des gens étaient capables de réciter des œuvres comme l’Iliade.
Je ne connais pas bien les autres langues anciennes, mais les plus anciens textes grecs d’une longueur substantielle sont tous en vers, et il subsiste même des ouvrages scientifiques écrits en métrique.
Il est très possible que beaucoup de choses que nous ne pouvons même pas imaginer aient été transmises oralement.
L’écriture alphabétique est vraiment remarquable.
Personnellement, je préfère les syllabaires, mais il est difficile de nier que l’alphabet a obtenu des résultats impressionnants quand des langues qui n’avaient pas encore de système d’écriture l’ont adopté.
Rien que l’alphabet latin est utilisé pour toutes sortes de langues, de l’anglais au turc, à l’indonésien ou au swahili, et je pense que le fait qu’autant de langues différentes puissent suivre un même système d’écriture est possible parce qu’il s’agit d’un alphabet ; ce serait difficile avec les caractères chinois ou le hangeul.
Quand je pense au système d’écriture chinois, il n’y a même pas de séparation claire entre les mots ; c’est peut-être un problème distinct, mais je me demande pourquoi ce genre de complexité apparaît en même temps dans un tel système d’écriture.
Les alphabets ont connu un succès énorme, et le turc en est un bon exemple.
Avant environ 1929, le turc utilisait le système d’écriture arabe ; c’était aussi un alphabet, mais il était plus complexe, notamment parce que les voyelles n’étaient généralement pas écrites, et il n’était pas forcément très adapté au turc.
Ils ont donc conçu un système d’écriture latin entièrement phonétique, ce qui a connu un grand succès pour améliorer l’alphabétisation : même une personne totalement analphabète pouvait apprendre à lire et écrire le turc en quelques mois.
À Taïwan, il existe même des concours entre lycéens pour voir qui trouve un mot le plus vite dans un dictionnaire, parce qu’il faut connaître les radicaux et les signes.
Les langues chinoises exigent d’apprendre des milliers de caractères ; pour les étrangers, cela prend souvent plus de dix ans, et j’ai vu des cas de personnes qui, après dix ans d’apprentissage, peinaient encore à lire des livres destinés à des enfants de 12 ans.
La littératie est assez importante pour changer une vie, donc je suis fortement favorable à tout ce qui la rend plus facile.
Les écritures fondées sur les syllabes ne sont pas intuitives pour les humains ; la Corée l’a appris difficilement en utilisant les caractères chinois pendant des millénaires, ce qui a laissé la majorité de la population analphabète, avant d’inventer relativement récemment l’alphabet hangeul.
Pour être précis, cela ne concerne que les écritures alphabétiques ; l’écriture cunéiforme et les hiéroglyphes sont plus anciens
Si un signe représente une unité de parole plus grande, ce n’est pas un alphabet mais une écriture syllabique ; s’il représente une unité de sens plutôt qu’un son, on parle de logogramme.
Bien sûr, il existe aussi toutes sortes de formes mixtes, comme « I ♥ NY ».
C’est le cas, par exemple, du Old Persian Cuneiform ; voir https://www.omniglot.com/writing/opcuneiform.htm.
Si vous voulez pouvoir dire « j’ai appris le cunéiforme », celui-ci peut se mémoriser en un après-midi.
Je me demande comment ils ont conclu qu’il s’agissait d’un alphabet alors qu’il n’a même pas été déchiffré.
Par exemple, on peut comparer l’Indus script, encore non déchiffrée, à l’écriture égyptienne ou aux hiéroglyphes égyptiens.
Les travaux affirmant que l’Indus script est une écriture ont été si controversés que le chercheur a même reçu des menaces de mort.
L’article original affirme que c’est le plus ancien, mais en réalité il faudrait peut-être considérer que l’Indus script est plus ancienne.
Il est toutefois possible qu’ils aient considéré cette dernière comme un système symbolique, à la manière des caractères chinois, et non comme un alphabet au sens strict.
[1] Indus script : https://en.wikipedia.org/wiki/Indus_script
Glenn Schwartz, l’un des principaux chercheurs qui ont codirigé les fouilles de 1994 à 2010, n’était pas spécialiste des écritures ; vers 2010, il s’était contenté de présenter l’idée en disant en gros « c’est peut-être un alphabet, mais je ne sais pas », et il n’y a pas eu beaucoup de discussions académiques ultérieures.
Il a donc consulté des spécialistes des écritures et, dans un article de 2021, a examiné les preuves en faveur de plusieurs possibilités, avant de proposer que l’hypothèse la plus solide soit celle d’un alphabet.
La datation semble plus robuste, mais compte tenu de ce matériel et de la marge d’erreur de Wadi el-Hol, l’écart de « 500 ans » pourrait se réduire d’un ou deux siècles.
Le résumé de blog d’un autre chercheur, qui a brièvement participé aux mêmes fouilles et qui était un ancien étudiant de Schwartz, est plutôt bon : http://www.rollstonepigraphy.com/?p=921
Schwartz s’était montré prudent par le passé avant d’affirmer que les quatre cylindres d’argile inscrits de la tombe 4 d’Umm el-Marra étaient alphabétiques ; même dans l’article récent, après avoir examiné plusieurs possibilités, il se limite à dire que la position la plus raisonnable est celle d’un alphabet primitif.
L’article complet résume aussi très bien l’examen des hypothèses non alphabétiques, et mérite d’être lu.
Quand on dispose d’un ensemble de signes inconnus, il n’y a guère autre chose à observer.
À titre de comparaison, les hiragana japonais comptent environ 71 signes, le syllabaire cherokee environ 86, l’alphabet grec environ 24 et l’alphabet latin environ 21.
Un exemple d’alphabet latin se trouve ici : https://ancientgraffiti.org/Graffiti/graffito/AGP-EDR187776
En japonais, de nombreuses syllabes s’écrivent avec des digrammes ou des signes diacritiques, ce qui réduit la charge de mémorisation ; ici, les signes diacritiques ont été comptés comme créant de nouveaux signes, contrairement aux digrammes.
L’article est très habilement écrit : il souligne d’abord l’importance de la découverte, puis seulement présente les preuves.
Les commentaires de Languagehat contiennent des conjectures assez bien informées sur le sujet : https://languagehat.com/oldest-alphabet/
Si c’est effectivement exact, c’est vraiment impressionnant, mais comme il faut faire une datation au carbone sur quelque chose provenant de la même couche plutôt que sur les tablettes d’argile elles-mêmes, je me demande à quel point la méthode de datation est précise.
Il paraît aussi étrange que l’alphabet soit resté isolé pendant des centaines d’années sans se diffuser ailleurs.
L’article n’est pas suffisant.
Je ne vois pas de comparaison entre ce nouvel alphabet et des écritures connues ; je me demande s’il est proche de l’alphabet phénicien ou de l’araméen.
Je me demande comment on sait si une écriture est pictographique, syllabique ou alphabétique.
Par exemple, il faudrait un critère pour distinguer une image exprimant une idée, comme un grand prédateur montrant les dents, d’une expression syllabique plus proche d’une image de cri animal comme « ugh » ou « caw », ou encore d’un alphabet qui décompose l’énoncé syllabique en consonnes et voyelles.
Cela dit, dans ce cas précis, il semble qu’ils se soient aussi appuyés sur la forme des « lettres » pour conclure au caractère alphabétique de l’écriture.
Si Schwartz a dit qu’« il n’y a aucun moyen de traduire l’écriture, donc on ne peut que faire des suppositions », je ne vois pas comment on peut savoir que c’est un alphabet sans pouvoir le traduire.
Un alphabet compte quelques dizaines de lettres, une écriture syllabique quelques centaines, et une écriture logographique des milliers à des dizaines de milliers.
Si la plupart des signes sur les cylindres sont uniques, n’est-il pas bien plus probable qu’il s’agisse d’une autre écriture syllabique de cette époque ?