Récit dystopique de l’époque où j’avais vendu mon âme à Google
(wordsmith.social)- Le récit d’une embauche chez Google Brazil en 2007 montre comment l’image de Google comme Best Place To Work, avec « don’t be evil » et le « 20% time », vacillait face aux pressions internes et à une structure de classe
- Le « 20% time », présenté au recrutement comme du temps libre, était en réalité inutilisable pour environ 95 % des employés selon les statistiques internes, et le simple fait de le critiquer suffisait à vous faire passer pour un « Googler malheureux »
dictbot, un bot IRC qui interrogeait le glossary interne, a été jugé problématique au motif qu’il exposait des informations aux travailleurs temporaires et sous contrat, ce qui a finalement conduit à la suppression de l’accès au glossary- Les ingénieurs titulaires profitaient de Perks comme les snacks, un budget jouets, les TGIF et les repas haut de gamme, tandis que les agents de nettoyage et le personnel de cuisine sous contrat étaient traités comme des invisibles dans les mêmes locaux, et que 70 % du precariat d’Amérique latine a été licencié lors de la crise de 2008
- Les smartphones, le téléphone d’entreprise, les craintes de surveillance des emails, l’activité publicitaire, AdSense et l’expérience de collecte du langage des communautés queer ont amené l’autrice à voir Google comme un terrain concret de société de surveillance et de capitalisme
Google Brazil en 2007 et le paradis promis
- À l’époque, Google mettait en avant son image de bon grand groupe : récompenses « Best Place To Work », « don’t be evil », soutien aux standards ouverts et à l’open source, culture de bureau sans cravate
- On promettait aux ingénieurs le « 20% time », soit la possibilité de consacrer un cinquième du temps de travail à ce qu’ils voulaient, Gmail étant présenté comme l’exemple emblématique
- En réalité, le travail consistait surtout à corriger des bugs ennuyeux sur un système interne de comptabilité des utilisateurs basé sur Ruby on Rails, et les demandes d’affectation à des projets plus ambitieux étaient refusées
- À cause des délais et du niveau d’exigence, même en faisant des heures supplémentaires non payées, le risque pour l’évaluation de performance restait présent, ce qui rendait le « 20% time » difficile à utiliser en pratique
- Le salaire était bas même au regard du marché local brésilien, et l’on insistait sur la réputation, les promesses, la fierté et la perspective future de stock-options plutôt que sur la rémunération
Contester le « 20% time » et l’interdiction du mécontentement interne
- Des statistiques de l’enquête interne Googlegeist montraient qu’environ 95 % des employés n’utilisaient jamais le « 20% time »
- Un billet a été publié sur le Blogger interne pour expliquer en substance qu’un « 20% time » dont personne ne peut se servir ne peut pas vraiment être considéré comme un avantage
- Le supérieur l’a pris comme un acte de « backstabbing », et a été réprimandé par ses propres responsables au motif qu’il existait du mécontentement dans l’équipe
- Quand il lui a été répondu qu’il s’agissait simplement de signaler un vrai problème dans une entreprise qui se réclamait de la « radical transparency », le supérieur a répondu : « Radical transparency doesn't mean you get to say negative things »
- Cet épisode révélait un climat organisationnel où le simple fait d’exprimer son mal-être n’était pas toléré
dictbot et la frontière du precariat chez Google
- En entrant chez Google, il fallait apprendre une multitude de termes internes et d’acronymes de projets, et l’intranet proposait pour cela un glossary en ligne
- Un petit bot nommé
dictbotavait été créé pour aller chercher dans le glossary l’explication d’un terme demandé sur un canal IRC- Par exemple, si quelqu’un demandait « Chrome », il affichait un résumé indiquant qu’il s’agissait d’un projet de développement de navigateur web Google basé sur KHTML
- Le bot a valu des reproches parce qu’il diffusait des informations internes dans un espace accessible aux temps, part-timers et contractors
- Le cœur de la réponse était que les personnes ayant accès au canal IRC avaient déjà accès à la page du glossary
- Au final, l’accès au site du glossary a été bloqué pour les temps, part-timers et contractors
Le billet sur Project Android et l’autocensure interne
- Après le billet sur le Blogger interne, un programmeur clé du secret Project Android a publié un texte disant sa déception face à la direction prise par le projet
- Le billet ne contenait ni détails techniques ni griefs précis, seulement le sentiment que ce « Linux phone » évoluait très différemment de ce qui était espéré
- Quelques jours plus tard, la même personne a publié un autre billet attribuant son message précédent à un problème personnel de santé mentale et à un rant mal placé, tout en affirmant que Project Android était formidable et allait changer le monde
- La quasi-succession immédiate de ces deux textes montrait comment les paroles négatives étaient traitées dans l’organisation
- Android et Chrome ont ensuite été finalisés et ont connu un immense succès, tandis qu’un autre projet de technologie de diffusion en couche physique n’a pas abouti
AdSense, identité queer et profil interne
- Sans être encore out comme personne trans, l’autrice affichait déjà une identité queer, allant jusqu’à arriver le premier jour avec des cheveux orange fluo et un t-shirt licorne
- Google Belo Horizonte aimait s’en servir comme figure illustrant la diversité et le progressisme sur les photos d’équipe
- Un employé d’AdSense a demandé des informations sur l’argot, la culture populaire et les noms de soirées utilisés dans la « Brazilian gay community », ce qui a conduit à fournir pendant une dizaine de minutes des termes de pajubá
- Après cet échange, un sentiment personnel d’intrusion est resté
- Plus tard, quand l’autrice a été marquée comme employée à problème et placée dans un processus d’évaluation de performance, la mention « nerd, bisexual polyamorist, parent » sur son profil interne a été signalée comme étant « too personal »
Le privilège des ingénieurs et l’invisibilité des travailleurs sous contrat
- Les ingénieurs titulaires acceptaient bas salaires et pression en échange de meilleures compensations, d’actions, de projets intéressants et de la possibilité de partir vers le Global North
- Les bureaux étaient aménagés avec les couleurs Google, des sols en vinyle, des frigos de snacks gratuits, des Playstation récentes avec manettes Rock Band et un budget pour des jouets de bureau, autant de Perks
- Les managers invitaient les ingénieurs à dîner dans des churrascarias haut de gamme, renforçant le sentiment qu’ils étaient spéciaux
- À l’inverse, les travailleurs sous contrat du nettoyage ou de la cuisine n’avaient accès à aucun de ces privilèges, et ceux qui ramassaient les déchets des snacks gratuits et la vaisselle sale n’étaient souvent même pas remerciés
- Dans les codes de classe sociale brésiliens, ils étaient traités comme des personnes invisibles, des « maid » ou des domestiques
Fontaines à eau, TGIF et licenciements de 2008
- Chaque étage du bureau comportait plusieurs fontaines à eau haut de gamme, qui n’appartenaient pas à Google mais étaient louées à grand frais
- Lors de discussions sur la réduction des coûts, il a été proposé d’utiliser à la place des filtres en céramique brésiliens, qui rafraîchissent l’eau sans électricité et ne nécessitent que le remplacement du filtre à charbon, mais l’idée a été immédiatement écartée
- Chaque fontaine à eau haut de gamme semblait coûter chaque mois plus qu’un temps, part-timer ou contractor, et pourtant ce n’étaient pas les fontaines qui étaient licenciées
- Lors des TGIF du vendredi soir, les employés titulaires partaient plus tôt pour manger et boire, tandis que la vaisselle et le rangement restaient à la charge des travailleurs sous contrat jusque tard
- Pendant la crise de 2008, le bureau de Phoenix a fermé et Google a licencié d’un coup 70 % du precariat d’Amérique latine, pendant que des cadres supérieurs plaisantaient en disant que l’entreprise tournait très bien sans ce « poids »
Téléphone d’entreprise, société de surveillance et espoir de départ
- Le premier smartphone utilisé chez Google était un Blackberry, et le téléphone d’entreprise pouvait servir à des usages personnels ainsi qu’à Google Maps en données illimitées
- Cette expérience a constitué une première rencontre avec ce qui allait devenir la société de surveillance généralisée
- Pour les employés de Google Brazil, la mutation vers le Global North représentait une forte carotte, et l’autrice rêvait d’un départ vers le Japon grâce à son niveau de japonais et à sa familiarité avec la culture diasporique
- Son supérieur a balayé l’idée d’une mutation vers Shibuya au motif que son japonais n’était pas assez fluide, mais les collègues expliquaient que la plupart des ingénieurs internationaux au Japon parlaient à peine japonais et recommandaient de contacter directement les équipes
- Ces collègues conseillaient aussi de ne pas utiliser l’email ni le téléphone fixe du poste, si bien qu’un appel a finalement été passé à un contact en Suède depuis le téléphone d’entreprise, à l’intérieur du placard à matériel de nettoyage du bureau
- Le contact suédois a dit que l’équipe de Tokyo l’accueillerait volontiers, mais le licenciement est tombé quelques semaines plus tard
Conclusion personnelle sur le capitalisme
- L’expérience chez Google a transformé un anarchisme jusque-là abstrait en éveil politique concret
- Voir des managers rire en parlant de licenciements en pleine crise a fait disparaître les dernières sympathies qui pouvaient rester pour la logique du libre marché
- Les méchants caricaturaux façon Captain Planet semblaient autrefois irréalistes, mais Google a donné l’impression que les capitalistes leur ressemblaient bel et bien dans la réalité
- Le crypto mining est relié à une logique qui obtient des jetons par la destruction, tandis que la GenAI est reliée à une logique qui aspire énergie, eau et art pour accumuler encore plus de richesse
- Plus tard, la lecture de Malatesta a aidé à comprendre pourquoi les propriétaires du capital deviennent cruels et mettent en scène cette cruauté, et Google est resté une expérience directe ayant montré le capitalisme de près
1 commentaires
Avis de Hacker News
J’étais ado dans les années 90, et autour de moi, on tenait pour acquis que les données n’étaient pas privées.
Une partie de cette histoire ressemble à un schéma fréquent chez les personnes en mobilité sociale : quelqu’un qui n’a pas grandi dans un milieu ouvrier arrive dans un emploi de bureau et se retrouve en difficulté pour avoir enfreint les normes des cols blancs.
Le fait que le personnel opérationnel devienne « invisible » me met aussi mal à l’aise. Ce sont eux aussi des membres de la société et ils devraient être traités avec dignité. Cela dit, dans un environnement correct, même une équipe de ménage du soir reçoit de la reconnaissance et du respect dans son domaine. Organiser une fête et embaucher des gens pour nettoyer n’a rien d’immoral en soi ; l’échec, c’est de les traiter comme des êtres inférieurs.
Je pense qu’il existe une histoire, pas encore écrite, sur les gens issus de milieux non cols blancs qui ont vécu ce nouveau monde de manière déroutante.
Cela vaut jusqu’au sommet. À chaque échelon de l’échelle socio-économique, beaucoup de gens traitent ceux qui se trouvent en dessous d’eux comme des serviteurs robots invisibles.
1: https://news.ycombinator.com/item?id=44201256
Chez Google, mon manager voulait que je modifie le texte personnel « about me » destiné à l’e-mail de présentation annonçant mon arrivée. Il disait qu’il fallait y mettre où j’avais travaillé auparavant, ce que j’avais délibérément omis. Je me disais : « Je suis ici maintenant, qui s’en soucie ? »
Sur le moment, je l’ai pris sans trop y réfléchir comme un « ah, j’ai mal compris l’objectif de l’e-mail », mais cela rejoint certains éléments du billet original. Il y avait une structure où la manière de rendre son identité publique était curatée.
Avec le recul, il est presque étrange de penser que l’ancien Google se vantait de recevoir chaque année des prix de Best Place To Work. Les plus jeunes auront du mal à l’imaginer, mais Google a un temps cultivé l’image du « gentil » parmi les grandes entreprises.
Cette image a été l’une des grandes raisons, presque la seule, qui m’ont poussé à reprendre des études et à démarrer une carrière dans la tech, avec pour objectif quasi unique d’entrer chez Google. J’ai passé plusieurs tours d’entretiens avant d’être recalé assez tard dans le processus ; sur le moment, ça m’a vraiment fait mal, mais avec le recul, je considère que c’était l’une des meilleures choses qui pouvaient m’arriver.
https://www.forbes.com/lists/worlds-best-employers/
Le texte est très bien écrit. Ce que j’en retiens surtout, et ce à quoi je continuerai de penser, c’est que nos privilèges, petits ou grands, reposent généralement sur un coût payé par quelqu’un d’autre.
Le passage « si vous voulez employer des gens, les faire travailler et accumuler tous les bénéfices pendant qu’ils restent coincés avec un salaire fixe, vous finissez par développer des sentiments très forts sur les raisons pour lesquelles vous le méritez et pourquoi eux méritent ce traitement » me fait me demander pourquoi il n’existe pas davantage de coopératives d’ingénierie logicielle.
Vendre le code, oui.
Les ingénieurs ne sont généralement pas très bons en vente.
Mais beaucoup d’ingénieurs sont considérés comme remplaçables, et reçoivent donc moins d’actions.
Le slogan « apportez tout votre être au travail » partait d’une bonne intention, mais au final c’était une erreur. Mieux vaut n’apporter que la partie qui sait programmer des ordinateurs, et éteindre le reste de 9 h à 17 h.
Agir avec authenticité au travail aide à bien des égards. Cela fonctionne lorsque les objectifs de l’entreprise et les siens sont alignés. Le conseil consistant à simplement la fermer et pondre du code ne mène à rien de bon pour personne.
Au bout du compte, le travail est une relation d’échange. Plus ce que l’on donne et ce que l’on reçoit est clairement défini, plus c’est simple. Dans un environnement de travail, c’est exactement cela, le « professionnalisme ». Quand on fait passer le travail pour une grande aventure familiale, dès qu’un conflit inévitable surgit, cela ne peut que produire des résultats terribles.
Dans un autre texte, quelqu’un disait : « mauvais exemple : en pleine finalisation des OKR du trimestre, quelqu’un n’arrête pas de répéter qu’il est polyamoureux, bisexuel, transgenre et anarchiste révolutionnaire ». Mais savez-vous qui parle le plus de sa vie privée ? Les hétéros avec enfants. De très loin. À la limite, ce serait peut-être moins ennuyeux si la plupart de ceux qui en parlent étaient polyamoureux, bisexuels et transgenres.
En lisant le passage « comme la plupart des employés, j’ai attribué le fait de ne pas être bien récompensé au fait que je ne travaillais pas assez dur », j’ai eu l’impression de comprendre quelque chose à propos de collègues qui m’avait échappé jusqu’ici.
L’interprétation, dans l’histoire de dictbot, de la raison pour laquelle les TVC devaient être traités comme des citoyens de seconde zone est fausse. Quand j’étais chez Google, c’est comme ça qu’on les appelait, et je n’ai jamais entendu l’expression « temps, part-timers, and contractors »
La raison n’était pas de gonfler l’ego des ingénieurs en les faisant se sentir comme des dieux dorés, mais d’éviter que les TVC soient considérés comme des employés au regard du droit du travail. À PDX, quelqu’un qui travaillait en cuisine avait un jour été ajouté aux accès du placard de la salle de musique pour y ranger sa guitare, et on nous a dit qu’il fallait le retirer parce qu’il était TVC. La raison invoquée était que ce placard était « réservé aux FTE et aux stagiaires ». C’est parce que, si l’on traite trop bien le personnel de cuisine, on pourrait devoir leur accorder les mêmes avantages qu’à nous
Autrefois, il était possible de commencer au service courrier et de gravir les échelons jusqu’aux bureaux de la direction. Cette voie a été délibérément détruite parce que la classe possédante voulait diviser les travailleurs en plusieurs classes
Il n’y a pas d’autre guerre que la guerre des classes
Quelle horreur, ne pas pouvoir envoyer un e-mail d’entreprise à l’insu de son supérieur. Quelle tragédie, avoir parlé de matériel de bureau dans une discussion sur la réduction des coûts d’une plateforme technique et s’être fait ignorer. Quelle inhumanité, avoir embauché quelqu’un pour préparer la nourriture le vendredi et faire la vaisselle. Quelle impolitesse, avoir été interrogé sur une identité qu’on a affichée fièrement et bruyamment en public. Vraiment dystopique. Le Brésil se serait bien mieux porté sans Google, et s’il avait été dirigé par des anarchistes polyamoureux
Ce n’est pas « la tragédie d’avoir parlé de matériel de bureau dans une discussion sur la réduction des coûts d’une plateforme technique et de s’être fait ignorer », c’est la tragédie d’avoir signalé qu’il y a des gens qui ont droit à de l’eau propre et d’autres non, et que personne n’écoute
Ce n’est pas « l’inhumanité d’avoir embauché quelqu’un pour préparer la nourriture le vendredi et faire la vaisselle », c’est l’inhumanité qui consiste à diminuer la valeur d’une personne parce que la malchance dans sa vie ne lui a pas donné l’occasion d’accéder à un bon emploi dans la tech
Ce n’est pas « l’impolitesse d’avoir été interrogé sur une identité qu’on a affichée fièrement et bruyamment en public », c’est l’impolitesse d’un employeur qui me réprimande pour ma fierté et pour mon identité, qu’il trouve répugnante, puis s’en sert sans hésiter dès que cela l’arrange
L’histoire de la fontaine à eau était presque caricaturalement maléfique. On aurait dit qu’elle sortait de l’univers de Fallout
https://news.ycombinator.com/newsguidelines.html#comments
Si les gens qui disent du mal de cet article remarquablement bien écrit sont de vrais humains, je trouve ça triste
C’est peut-être dû à la dissonance cognitive de se dire qu’ils pourraient eux-mêmes être du mauvais côté. Peut-être ont-ils perdu la capacité de lire des textes longs, une capacité qui n’est d’ailleurs plus vraiment encouragée aujourd’hui. S’ils sont payés pour pousser un certain récit, je trouve ça triste quand même
Si les entités qui disent cela sont des bots, alors les personnes qui les ont programmés devraient probablement aussi être prises en pitié
Nous sommes tous à plaindre, maintenant qu’il est devenu presque impossible de savoir qui est humain, ce qui est payé, et ce qui relève d’un véritable débat
Je ne pense pas que l’article original soit de la propagande. J’y vois simplement un texte écrit par quelqu’un qui se soucie de quelque chose et qui espère que d’autres s’en soucieront aussi. J’applaudis l’auteur. Je suis content que ce genre de texte ait été écrit, lu et partagé
Il se peut que je me trompe en jugeant que cet article est très bien écrit et que les critiques négatives sont infondées. C’est possible, mais je voulais ajouter mon appréciation au débat. Pour mémoire, je suis un humain et je précise que je n’ai pas été payé pour écrire ce commentaire