Waymo suspend son service après avoir provoqué des embouteillages pendant une panne de courant à San Francisco

• Lors d’une panne de courant majeure survenue dans tout San Francisco, des véhicules autonomes de Waymo se sont immobilisés en provoquant des embouteillages
• Waymo a annoncé une suspension totale de son service de transport, en invoquant la sécurité des passagers et la garantie d’accès pour les équipes de secours d’urgence
• En raison de la panne, environ un tiers de la ville a été privé d’électricité, et les feux de signalisation ne fonctionnaient plus, forçant les véhicules à s’arrêter aux intersections
• Des habitants ont largement publié sur les réseaux sociaux des vidéos de véhicules Waymo immobilisés un peu partout sur les routes ; dans certaines zones, plusieurs véhicules étaient bloqués à la suite
• Cet incident est remarqué comme un exemple révélant les limites de réaction des systèmes de conduite autonome lors d’une défaillance de l’infrastructure urbaine

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Suspension du service Waymo et situation de panne

• Waymo a décidé, le samedi 20 décembre, de suspendre son service de véhicules autonomes en raison de la panne de courant touchant l’ensemble de San Francisco
  • La porte-parole de l’entreprise, Suzanne Philion, a déclaré que « le service avait été temporairement suspendu en raison de cette panne étendue », en soulignant la sécurité des passagers et la garantie d’une circulation fluide pour les équipes d’urgence
• La panne a été provoquée par une coupure tournante de Pacific Gas & Electric (PG&E), affectant environ 125 000 foyers et entreprises
  • PG&E a annoncé vers 20 h 30 que « le rétablissement de l’électricité commencerait plus tard dans la nuit »

Embouteillages et réactions des habitants

• Des embouteillages se sont produits lorsque des véhicules Waymo se sont immobilisés à des intersections où les feux étaient éteints
  • Des habitants ont publié en grand nombre sur Twitter (X) des vidéos et photos de véhicules à l’arrêt
  • Dans certaines vidéos, on voit de 2 à 6 véhicules Waymo arrêtés en file, ou immobilisés sous la pluie avec leurs feux d’alerte rouges clignotants
• Des réactions critiques ont suivi, comme « les Waymo ont bloqué la route à cause de la panne » ou « on dirait une situation pour laquelle ils n’ont pas été entraînés »
  • Un utilisateur a écrit que « dans le quartier de North Beach, les véhicules Waymo ont provoqué un énorme embouteillage »

Diffusion en ligne et opinion publique

• Dans l’après-midi du jour de la panne, des centaines de publications montrant des véhicules Waymo immobilisés ont circulé rapidement sur les réseaux sociaux
  • Un message affirmait que « les véhicules Waymo se sont arrêtés dans tout San Francisco, paralysant la circulation dans toute la ville »
• Certains utilisateurs ont évoqué la possibilité que le système de contrôle à distance n’ait pas fonctionné en raison d’une instabilité des communications, mais Waymo n’a fait aucune déclaration à ce sujet

Annonce de la reprise du service

• Le lendemain après-midi, Waymo a annoncé que ses véhicules étaient de retour sur la route
  • Aucun détail supplémentaire n’a été fourni sur le processus de rétablissement ni sur la cause technique

Signification de l’incident

• Cette panne de courant illustre la manière dont les véhicules autonomes réagissent à une défaillance de l’infrastructure urbaine
• Elle met en lumière la vulnérabilité de systèmes fortement dépendants de la signalisation et des réseaux de communication, ainsi que la nécessité de dispositifs de réponse aux situations d’urgence

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Réactions sur Hacker News

• En conduisant à l’est de SF, quelqu’un est passé par une zone où les feux étaient éteints
  Les véhicules Waymo traversaient les intersections très lentement. Il semble qu’ils soient passés dans un mode d’extrême prudence à cause de la règle qui interprète un feu hors service comme un « stop à 4 directions »
  Les conducteurs humains avançaient doucement et se coordonnaient naturellement, mais les Waymo mettaient quatre fois plus de temps à franchir une intersection. L’une d’elles a même cédé le passage huit fois à des voitures venant d’ailleurs
  En plus, plusieurs Waymo suivaient le même itinéraire, avec une file d’une dizaine de véhicules voulant tourner à gauche. Quand un conducteur a dépassé un Waymo trop lent, celui-ci s’est arrêté et a encore raté trois occasions de passer
  D’ordinaire, Waymo s’est beaucoup amélioré par rapport à avant, mais cette fois il semble qu’un ajustement logiciel soit nécessaire. Il y a sans doute des améliorations à apporter pour les pannes de feux et pour éviter les embouteillages que le système provoque lui-même
  La personne dit ne pas avoir vu de Waymo complètement immobilisé. Ils semblaient plutôt être passés dans un mode failsafe extrême. Elle aimerait bien voir le rapport d’analyse interne

  • Les gens se plaignent soit que Waymo soit trop lent, soit qu’il soit attaqué au moindre écart, même minime
    Les humains ne respectent pas parfaitement le code de la route, mais si Waymo enfreint une règle une seule fois, cela devient immédiatement un scandale. Donc il n’a pratiquement pas d’autre choix que d’être aussi prudent qu’un conducteur débutant
  • Il y a eu un échec, mais ni accident ni blessé. Du point de vue de Waymo, c’est une atteinte à la réputation à court terme, mais probablement une bonne occasion d’apprentissage à long terme
  • À la remarque « je suis curieux de voir l’analyse interne », quelqu’un répond avec sarcasme : « il n’y a rien à analyser, toute la flotte est passée en mode conducteur débutant »
    Les performances globales du système se sont dégradées, mais Waymo considérerait cela comme « le problème des autres »
  • Au Canada, un feu éteint est considéré comme un stop à 4 directions. Quelqu’un se demande si la règle est la même à SF
  • Pour certains, ce problème révèle surtout les limites d’une technologie optimisée pour l’environnement urbain
    Ils se demandent comment Waymo réagirait face à la neige, au verglas, à une visibilité réduite ou à des marquages routiers effacés
    Dans une tempête de neige à Montréal, les conducteurs humains s’adaptent à l’instinct, mais si les capteurs sont encrassés, Waymo pourrait devenir inutilisable
    Cette capacité à gérer des conditions de froid extrême semble encore loin d’être au point

• En citant un post de John Ripley sur Mastodon,
  quelqu’un avertit que « lors du prochain grand séisme, les services d’urgence de SF seront bloqués à cause de Waymo »
  Il trouve surprenant que Waymo ne soit pas mieux conçu pour gérer ce type de situation. Le fait de passer en « mode abandon » en pleine crise lui semble être un problème grave

  • Ce type d’inquiétude a déjà été soulevé plusieurs fois sur HN, mais aurait souvent été balayé comme une simple hostilité anti-startup
    La conduite autonome offre bien plus de façons d’échouer, et il est frustrant de voir à quel point les grandes entreprises risquent de privilégier le profit à l’intérêt collectif
  • En situation d’urgence, il pourrait réellement falloir que les camions de pompiers ou des engins lourds poussent les Waymo hors du chemin
    On rappelle qu’auparavant, lors d’incendies, des véhicules abandonnés ont déjà été déplacés de force pour libérer la route
  • À ceux qui disent que c’est « surprenant », d’autres répondent que c’est la logique des entreprises tech depuis vingt ans
    Selon eux, la culture du « avancer vite et casser des choses » a pénétré les industries liées à la sécurité, tout en faisant pression pour assouplir la régulation
  • Certains relativisent en disant qu’en cas de grand séisme, la ville entière sera de toute façon paralysée, et que ce ne sera pas un problème propre à Waymo
  • Un autre plaisante en disant qu’« il suffira de les pousser avec un camion de pompiers »

• Waymo va probablement s’améliorer rapidement
  Lors de cette panne d’électricité, il n’y a eu aucun mort, et cette prudence a peut-être justement évité des dégâts
  Quand on pense aux décès survenus lors des coupures liées à Helene, cette prudence de Waymo peut être vue positivement

  • Quelqu’un répond toutefois avec cynisme : « donc tant qu’il n’a tué personne directement, tout va bien ? »

• Les conducteurs humains aussi sont désorientés quand les feux s’éteignent
  La plupart traversent les intersections à leur propre appréciation, sans réel ordre. Il est donc difficile d’attendre de Waymo qu’il gère cela parfaitement

  • Mais certains disent qu’au contraire, pendant cette panne, les humains se comportaient plutôt de manière ordonnée
    Pendant ce temps, plusieurs Waymo se sont arrêtés au milieu de la chaussée et ont bloqué la circulation
  • D’autres notent qu’au début d’une panne tout est chaotique, mais qu’au bout de quelques jours les gens s’adaptent
    Une forme d’ordre appris finit par émerger, sauf que la panne de SF n’a pas duré assez longtemps pour cela
    Ils comprennent la prudence de Waymo, mais s’arrêter en plein milieu de la route reste problématique
  • À Manhattan aussi, des feux éteints ont failli provoquer un accident, et quelqu’un raconte avoir appelé le 911 puis aidé à réguler la circulation
  • Quand il y a beaucoup de piétons, la règle de l’« intersection à stop » fonctionne mal
    Du point de vue des piétons, ils ont alors en permanence la priorité, ce qui renforce encore la confusion
  • En Allemagne, des panneaux de signalisation de remplacement seraient toujours prévus en cas de panne des feux

• Des blagues ont surgi sur l’idée de mettre carrément les voitures autonomes sur des rails

  • « Dans ce cas, on pourrait n’avoir qu’un seul moteur et faire suivre les autres derrière, ce serait plus efficace »
  • « Et si on les alimentait par des câbles, plus besoin de batterie »
  • « Dans Sim City, je n’avais jamais d’embouteillages quand je remplaçais les routes par des voies ferrées »
  • « Donc il suffit de poser des rails sur toutes les routes »
  • À cela, quelqu’un répond qu’il en a assez de ce genre de commentaires sarcastiques,
    et rappelle que les bus et les trains ne déposent pas les gens exactement à destination et n’offrent pas d’espace personnel

• Pour beaucoup, une panne d’électricité fait partie des scénarios évidents auxquels Waymo aurait forcément dû se préparer
  Si une situation aussi basique a été négligée, ils craignent qu’il existe bien d’autres fragilités

  • Quelqu’un objecte qu’il n’y a aucune preuve que la panne électrique soit la cause directe et qu’il pourrait s’agir d’une défaillance complexe à plusieurs niveaux
  • D’autres trouvent étonnant qu’en Californie, où les coupures reviennent chaque été, cela puisse encore surprendre
  • Certains critiquent aussi l’idée qu’un système dépendant d’une infrastructure électrique externe puisse être qualifié de véritable conduite autonome
  • Une personne partage une vidéo où Waymo s’arrête simplement parce qu’il faudrait mordre légèrement sur le trottoir
    Lien vers la vidéo

• Pour certains, le fait que Waymo se soit arrêté au milieu de la route à cause d’une panne des feux ou des communications est un problème grave
  Le bon comportement serait de se ranger dans un endroit sûr avant de s’arrêter, pas de s’immobiliser sur place

  • Comme dans le cas de Cruise, un failsafe mal conçu peut lui-même devenir dangereux
    Waymo a peut-être voulu éviter ce type d’erreur en se montrant excessivement conservateur
  • En réalité, la cause pourrait avoir été un flux de circulation anormal combinant panne de feux et comportements humains inhabituels
    Le système aurait alors jugé qu’il sortait de ses limites de sécurité et se serait arrêté
    Pour certains, ce genre de cas exige une réponse réglementaire ferme des autorités
  • Waymo demande de l’aide à des opérateurs à distance, mais si les communications tombent, le contrôle à distance devient impossible
    Dans ce cas, le fait que le véhicule s’arrête de lui-même peut être le failsafe prévu
    Cela rappelle les vidéos de téléopération de TeslaBot, où le système s’arrête net dès que la liaison distante est coupée

• Au départ, certains pensaient que Waymo s’était arrêté à cause d’un problème de connexion internet, mais il semble plutôt que ce soit lié à la confusion provoquée par les feux hors service

  • Quelqu’un demande : « comment Waymo sait-il qu’un feu est éteint ? »
    Un humain l’infère grâce au contexte, mais Waymo pourrait simplement être déstabilisé s’il ne voit aucune lumière
    Entre capteur défaillant, visibilité masquée ou angle limité, de nombreuses causes sont possibles et le diagnostic devient difficile
  • Une autre personne dit qu’elle s’en doutait, mais qu’elle a tout de même vu un Waymo arrêté en plein milieu de la route sans aucun obstacle apparent
  • Quelqu’un plaisante en disant que l’expression « l’ordinateur est confus » a désormais pris un sens littéral
  • D’autres y voient au moins un point positif : ce scénario aurait dû faire partie de l’entraînement, et ce sera probablement le cas après cet incident
  • Certains supposent même que Waymo n’avait peut-être jamais été entraîné sur ce type de situation

• Beaucoup s’étonnent : « Waymo n’avait vraiment pas prévu ce genre de situation ? »

  1. personne n’y a pensé
  2. on y a pensé mais la priorité était faible
  3. on s’y est préparé mais cela a quand même échoué
  • Pour certains, c’est probablement le cas n°2 : gérer les cygnes noirs qui n’entrent pas dans les KPI n’aide pas à obtenir une promotion
  • D’autres rappellent que la conduite exige une improvisation permanente face aux cas exceptionnels, et que l’IA actuelle n’en est pas capable
  • D’autres encore estiment que le vrai problème n’est pas la conduite autonome en elle-même, mais l’absence d’exploitation à distance

• Une personne qui vit dans la zone touchée par la panne à SF dit avoir vu plusieurs Waymo arrêtés au milieu de la route
  Mais en voyant aussi des conducteurs humains ignorer les intersections aux feux éteints et foncer, elle estime finalement que le failsafe de Waymo était plutôt une bonne chose
  Dans un cas rare mais prévisible, un peu comme un « cygne blanc », s’arrêter en sécurité lui paraît avoir été la bonne décision

  • Quelqu’un répond en plaisantant que « des milliers de personnes vont être en retard, du coup »
  • Une autre personne rétorque que ce n’est pas rare du tout et critique les coupures répétées de PG&E
    Selon elle, le même poste électrique a déjà brûlé plusieurs fois par le passé