Mon ancien travail n’existait-il que grâce à une fraude ?

• Ce récit personnel explique comment un début de carrière chez GenieDB a changé jusqu’à une installation aux États-Unis et l’orientation de toute une vie, avant de faire naître plus tard le doute que l’entreprise ait pu faire partie d’un mécanisme destiné à ponctionner l’argent des investisseurs
• Après son rachat par Frost VP, GenieDB a vu son code, son équipe et sa stratégie entièrement transformés ; l’entreprise a refusé des opportunités de revenus dans l’espoir d’un possible rachat, sans jamais dépasser trois clients
• Près de dix ans plus tard, Stuart Frost s’est retrouvé visé par une action de la SEC pour fraude, et les frais d’incubateur imposés aux sociétés du portefeuille sont devenus l’enjeu central
• L’arbitrage a donné raison aux investisseurs, et le dossier comprend notamment des dépenses passées en frais pour un chef privé et une femme de ménage, des salaires versés via les frais, ainsi que la création d’une société de marketing pour parrainer un visa
• La raison de la présence de GenieDB dans le portefeuille n’a pas été tranchée par le tribunal ni par l’arbitre, mais des e-mails internes et le témoignage de l’ancien CEO amènent l’auteur à y voir un investissement motivé par les frais

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Comment GenieDB a été créée et comment les espoirs se sont effondrés

• Au début de sa carrière d’ingénieur logiciel, l’auteur travaillait chez la startup britannique GenieDB, qui a ensuite été rachetée par le fonds de capital-risque américain Frost VP, détenu par Stuart Frost
• Dans les faits, l’auteur a été pratiquement le seul à partir s’installer aux États-Unis, et le code, l’équipe comme la stratégie centrale de l’entreprise ont ensuite tous changé
• L’entreprise baignait dans une culture startup faite de livraisons rapides de produit et de parties de Foosball, et rejetait activement des opportunités de revenus avec pour objectif d’être rachetée grâce à une technologie de pointe
• Elle a tenu quelques années, mais n’a jamais dépassé trois clients, tandis que de grandes entreprises technologiques et l’open source finissaient par mieux faire ce que GenieDB essayait de construire
• Avec le temps, l’auteur en est venu à penser que GenieDB n’avait pas les fondations solides nécessaires pour réellement développer une technologie importante

Les questions laissées par l’action de la SEC

• Environ dix ans plus tard, l’auteur a appris par un ancien collègue que Stuart Frost était visé par une action de la SEC pour fraude
• La partie décrite comme frauduleuse était relativement simple
  • Frost VP agissait comme un incubateur en fournissant des services à ses sociétés en portefeuille
  • Les investisseurs considéraient que les frais appliqués à ces services étaient excessifs
• L’affaire a été renvoyée vers un arbitrage contraignant, et les investisseurs l’ont emporté
  • La SEC a ensuite cherché à empêcher Frost de gérer des fonds à l’avenir
  • C’est Frost qui avait initialement lancé l’arbitrage en affirmant que les investisseurs complotaient contre lui, et c’est dans la demande reconventionnelle que le mécanisme frauduleux est apparu
• Le dossier comprend des dépenses imputées pour un chef privé et une femme de ménage, le fait d’avoir dit aux investisseurs que les salaires n’étaient pas payés via les frais alors qu’ils l’étaient en réalité, ainsi que la création d’une société de marketing pour parrainer le visa de quelqu’un
• Concernant GenieDB elle-même, ni le tribunal ni l’arbitre n’ont statué sur la raison de son inclusion dans le portefeuille
  • L’ancien CEO a témoigné que GenieDB payait des frais excessifs
  • Après avoir consulté des e-mails internes du fonds VC, l’auteur a interprété l’investissement comme motivé par les frais, et considère que GenieDB a servi à soutirer de l’argent aux investisseurs
  • La formule « With Genie coming out » dans les e-mails signifie que GenieDB était en cours de dissolution et ne paierait plus de frais à l’incubateur ; cela n’indique pas que GenieDB figurait dans la liste des sociétés proposées à ce moment-là
• L’auteur estime que sa carrière, sa famille et sa citoyenneté auraient pu être différentes sans cette fraude, tout en rappelant que GenieDB reposait aussi sur des concepts techniques qui existaient avant l’arrivée de Frost, et que ses collègues cherchaient réellement à les concrétiser
• En fin de compte, le temps passé chez GenieDB ne reste pas seulement comme l’expérience d’avoir travaillé au service d’une fraude, mais comme la prise de conscience tardive que des événements fortuits, y compris des crimes, peuvent aussi changer la trajectoire d’une vie

[GN⁺]

Commentaires sur Hacker News

• Quand je travaillais comme ingénieur logiciel junior dans une grande banque britannique, la haute direction ne semblait jamais comprendre pourquoi les coûts techniques continuaient d’augmenter, même après avoir annoncé des licenciements ou un gel des embauches
  Le schéma que j’ai vu se répéter, c’était qu’on se séparait des prestataires, puis les mêmes ingénieurs revenaient dans la même équipe via une grande société d’outsourcing
  Cette société devait probablement se faire une marge confortable en refournissant les mêmes personnes sans même supporter de coûts d’acquisition
  Quand j’ai demandé à un collègue plus senior comment cela pouvait avoir le moindre sens, sa réponse m’est restée : « On ne peut pas empêcher les gens de faire leur travail. Si quelqu’un croit que son travail consiste à livrer X, il trouvera un moyen de livrer X, d’une manière ou d’une autre. Parfois en contournant les procédures et les incitations d’une façon qui, vue de l’extérieur, paraît très étrange. »

  • Au risque d’attirer la politique américaine récente dans la discussion, dans le chantier naval où je travaillais auparavant, DOGE a conduit au licenciement de 5 employés, qui ont ensuite été remplacés par exactement les mêmes personnes comme prestataires, avec un salaire de base plus élevé
    Il n’y a pas tant que ça de concepteurs navals dans le secteur militaire américain, donc j’ai l’impression que ce genre de chose est assez courant
  • Quand je travaillais dans une banque australienne, un collègue d’une équipe voisine gérait les systèmes de la banque comme administrateur système depuis plus de 10 ans
    La banque alternait entre la mode du « il faut réduire les effectifs et tout externaliser » et, quatre ans plus tard, celle du « il faut réduire les dépenses en prestataires et conserver le savoir et l’expertise en interne »
    À chaque changement de mode managériale, il survivait en passant plusieurs fois du statut de salarié à celui de prestataire via une agence externe, tout en continuant essentiellement le même travail
  • J’ai vu quelque chose de similaire dans un grand cabinet de conseil en management. Les procédures de gestion du risque de l’entreprise et certaines lois de l’UE empêchaient de garder des prestataires plus de x années : il fallait soit les embaucher en CDI, soit les écarter pendant 12 mois
    Mais cela fonctionne mal pour les systèmes de connaissances. Même avec une excellente documentation, certaines connaissances ne sont accumulées que par des individus précis, et leur départ coûte cher
    À la fin d’un contrat, la transmission prend aussi beaucoup de temps, ce qui ralentit encore davantage les autres
    Au final, les prestataires revenaient via un autre intermédiaire, les cases étaient cochées sur le plan formel, et tout le monde était content
  • Un de mes amis a quitté BigCo, puis est revenu comme prestataire, et il a maintenant même des employés supplémentaires sous sa responsabilité
    Il dit avec cynisme : « Mon travail consiste à transformer des dépenses d’exploitation en dépenses d’investissement quand la finance dit à un directeur qu’il ne peut plus augmenter ses effectifs. »
  • Les hauts dirigeants n’étaient probablement pas vraiment déconcertés ; on dirait plutôt qu’ils voulaient montrer qu’ils essayaient de contrôler les coûts

• J’ai travaillé chez Advanced Network and Services, l’entreprise qui exploitait NSFNET, avant d’être plus tard rachetée par America Online
  Puis, un jour, elle a été rachetée par WorldCom, et quelques années plus tard, son CEO a été condamné à 25 ans de prison pour une fraude d’environ 10 milliards de dollars
  Comme administrateur système, je n’avais aucune idée de ce qui se passait en interne, mais je voyais bien que la nouvelle direction comptait beaucoup de politiciens et de bâtisseurs d’empire
  Quelques mois après le rachat, c’est ce qui m’a signalé qu’il était temps de partir
  On encourageait les employés à investir leur retraite dans un fonds commun composé uniquement d’actions WorldCom, et beaucoup ont tout perdu. Il faut être attentif à ce genre de signaux

  • À l’époque, WorldCom a quand même eu une certaine couverture médiatique, mais j’ai l’impression que l’affaire aurait été bien plus énorme si le scandale Enron n’avait pas éclaté juste avant

• J’ai découvert que mes heures étaient facturées frauduleusement sur un projet public. C’était proche de la fin de l’année, et mon manager essayait de dépenser tout le budget du client
  J’ai dit dès le départ que cela pouvait être courant dans le privé, mais qu’on ne faisait pas ça sur un projet public
  Le projet dépassait le million de dollars, donc on était à un niveau où une peine de prison était possible, et il est allé directement dans le logiciel de facturation pour modifier les entrées que j’avais saisies. Il ne s’est pas contenté de soumettre un faux total
  J’ai rassemblé autant de documents que possible et je suis allé voir un cabinet d’avocats, qui m’a dit que j’avais deux options : signaler l’affaire au Government Accounting Office ou au professeur responsable du projet
  J’ai donc démissionné et signalé l’affaire au professeur en même temps. C’était une manière de protéger ma responsabilité
  Le professeur a probablement étouffé la fausse facturation, mais je n’ai pas cherché à en savoir plus ensuite. Pour être honnête, ce que je voulais, c’était justement qu’il étouffe l’affaire afin que je n’aie pas à aller au tribunal défendre le fait que mes heures déclarées n’étaient pas réellement les miennes
  L’ensemble du projet a finalement été transféré à un autre groupe universitaire

  • À un certain stade, on devrait quand même sentir qu’on a soi-même une part de responsabilité, non ? Je me demande si vous pensez vraiment n’avoir aucune obligation de dénoncer plusieurs personnes en train de piller l’argent des contribuables
    Cela inclut votre supérieur, les universitaires, tous ceux qui ont participé ou se sont tus en le sachant, et vous faites désormais partie de cette deuxième catégorie
    Si ce genre de chose n’est pas rare, c’est parce que les gens trouvent les lanceurs d’alerte trop pénibles
  • La raison pour laquelle c’est particulièrement grave, c’est qu’il existe déjà une vieille méthode parfaitement légale pour faire ça. Il suffit d’imposer du travail inutile à 80 heures par semaine en fin d’exercice budgétaire
    En fait, beaucoup de contractants du gouvernement américain sautent justement leurs vacances d’été pour cette raison
  • On dirait que vous n’avez jamais entendu parler du qui tam
  • L’erreur a été de négliger le fait que les bénéficiaires de subventions ou les départements veulent eux aussi dépenser l’intégralité de l’argent, tout autant que les chefs dans les sociétés de conseil. C’est presque un accord implicite
    Si tout le budget n’est pas dépensé, la fois suivante on vous demandera pourquoi vous avez besoin d’autant puisque vous n’avez déjà pas réussi à tout utiliser la fois précédente
    Les projets coûteux sont des projets importants, et les projets importants font les carrières. Cette logique est profondément ancrée à plusieurs niveaux
    Pour signaler cela, il aurait sans doute fallu passer par une ligne de signalement du gaspillage ou de la fraude, ou par un médiateur
    Cela dit, je ne sais pas si c’est assez rare pour mériter qu’on se donne cette peine

• J’ai brièvement travaillé dans une entreprise américaine de robotique, mais même le mot robotique était très généreux ; c’était plutôt du if/then/else habillé de façon convaincante
  Le patron était le fils d’une vieille famille fortunée de Pennsylvanie
  Je me souviens encore de sa phrase habituelle : « une baleine qui remonte à la surface finit vite harponnée »
  L’entreprise n’avait jamais gagné d’argent, et on aurait dit qu’elle était exploitée de façon à générer volontairement des pertes pour des raisons fiscales
  Je suis parti, lassé de l’attelage chef/ingénieur en chef, et même eux savaient que cette boîte n’essayait pas sérieusement de faire quoi que ce soit

  • Quand on a beaucoup d’argent, ça peut être amusant de jouer à la startup
    L’expérience de travail dans ce genre d’entreprise varie énormément selon la personnalité du fondateur
    Même dans un environnement sain, du point de vue de l’évolution de carrière, c’est en général proche d’un trou noir
  • C’est une description parfaite de ce que l’on ressent en travaillant dans une société conçue pour les déductions fiscales, et de l’ambiance qui permet de la reconnaître
    Si c’était pire, ce serait une fraude, mais là ce n’est qu’une activité conçue pour perdre de l’argent
    Personne n’ira en prison, mais ce n’est pas un endroit où qui que ce soit fera progresser sa carrière
  • J’ai déjà été de l’autre côté. J’ai créé un frontend connecté à un robot de service externe, et avec un script de cinq minutes, j’ai réussi à démontrer en interne que ce robot n’était qu’une machine à états if/then/else
    Nous, on était payés pour le faire donc on s’en fichait, mais on savait bien que quelqu’un, quelque part, perdait de l’argent
  • J’attends avec impatience le jour où ces boîtes d’IA seront cotées puis harponnées

• https://hannahhowell.com/stuart-frost-drained-14m-from-inves...

• Je ne comprends pas vraiment pourquoi c’est important en pratique, ni pourquoi cela l’a autant choqué
  Il n’a pas lui-même commis la fraude, et il a réellement travaillé
  Aujourd’hui, il a une famille et une carrière aux États-Unis

  • C’est un peu comme quand on passe des semaines ou des mois à développer une fonctionnalité, puis qu’un événement soudain fait qu’elle ne sert plus à rien ou que le projet est annulé
    C’est une expérience assez frustrante, qui donne l’impression que tous ces efforts n’ont servi à rien. En parler un peu peut aider
  • C’est probablement parce qu’il s’est avéré que c’était en réalité un emploi bidon, alors qu’il était sans doute fier de ce qu’il avait accompli
    Il faisait confiance à ses supérieurs, et il avait peut-être même de bonnes relations avec eux

• Indépendamment de la question de la fraude, la pensée qui vient plus souvent aux développeurs ressemble davantage à : « Mon ancien emploi existait-il uniquement parce que les product owners ne savaient pas que leur produit n’avait pas de product-market fit ? »

  • J’ai autrefois travaillé pour un client dont toute l’idée produit se résumait à : « On va faire la même chose que le produit existant, mais en Go et GraphQL ! »
    Il n’y avait absolument aucune vision, à part refaire un doublon sans raison
    Dès la première réunion, j’ai demandé directement pourquoi il faudrait utiliser leur version plutôt que le produit existant, et ils n’avaient pas de réponse
    Ce n’est qu’au bout d’un ou deux ans qu’ils ont mis fin à notre contrat, et je n’ai jamais compris ce qu’ils essayaient d’accomplir
  • C’est ça, le travail. On expérimente jusqu’à trouver un product-market fit, ou on meurt en essayant
  • Il n’y a rien d’anormal là-dedans. C’est à cela que ressemble une économie saine

• Ayant commencé ma carrière dans la Silicon Valley, j’ai vu ce genre de manigances pour la première fois à l’époque de la bulle internet
  À l’époque, les general partners de nouveaux fonds de capital-risque dépouillaient les limited partners. Les GP étaient payés pour « gérer » le fonds, et les LP étaient la source de l’argent du fonds
  Ils disaient aux LP : « un sur dix devient un énorme succès, et apparemment le fonds dans lequel vous avez investi n’était pas le bon »
  Ça me rappelait souvent la blague de Bill Cosby sur le Keno. Il parlait d’une carte de Keno avec deux numéros : on en choisit un, on mise 1 dollar, on l’apporte à la caisse, et le caissier tire un numéro puis dit : « Dommage, ce n’était pas le vôtre. Réessayez. »
  La triste vérité, c’est que beaucoup de gens qui ont travaillé dans des entreprises cotées, ont reçu des actions et sont devenus riches n’étaient pas très lucides non plus face à la réalité selon laquelle des gens « comme vous » ne sont pas vos amis
  J’ai passé le collège et le lycée à Las Vegas, et j’y ai vu d’innombrables escrocs dépouiller des touristes par toutes sortes de combines
  The Confidence Game de Maria Konnikova est un excellent livre ; en le lisant, on comprend non seulement que même des gens intelligents peuvent se faire avoir, mais aussi qu’il existe beaucoup de personnes qui perfectionnent cet art
  Mais même en tenant compte de tout cela, si vous avez travaillé de votre mieux dans une entreprise et qu’un tiers a utilisé ce travail dans le cadre d’une fraude, révélant ainsi que ce travail était « faux », vous ne faites pas partie de la fraude
  C’est comme si vous étiez par hasard dans un bus dont le chauffeur ivre renverse et tue un piéton : vous n’êtes pas responsable de cette mort. Cela se serait produit de la même façon même si vous n’aviez pas été dans le bus, donc vous pouvez lâcher prise

• Si nous pouvons voir loin, c’est parce que nous sommes juchés sur les épaules des tyrans

  • En réalité, la formule est encore plus juste ainsi. Nous ne voyons pas loin ; nous sommes déprimants de myopie
    À cet égard, nous ne sommes pas sur les épaules de géants, mais plutôt comme un père horrible monté sur les épaules de son jeune enfant pour gagner à un combat de coqs dans une piscine. En dessous, l’enfant est en train de se noyer

• J’ai travaillé dans une entreprise d’emails spam en opt-in. Le siège était dans la Silicon Valley, et du côté de Los Angeles où je travaillais, il y avait une sorte de structure pseudo-startup
  Officiellement, nous construisions une application en self-service de campagnes email à intégrer avec Weblogic Commerce Server, mais Weblogic Commerce Server lui-même était en réalité un produit mort à l’arrivée
  Dès le départ, il était assez clair que rien n’était vraiment en train d’être construit et que cette startup ne faisait qu’aspirer l’argent de la maison mère
  Je ne sais pas s’il y avait une fraude au-delà du fait que les gens touchaient leur salaire
  Mon manager semblait soutirer de l’argent à des employés H1B coincés dans le système, et il y avait à New York une personne qui, de mon point de vue, ne faisait absolument rien. Je ne serais pas surpris qu’il y ait eu aussi une forme de rétrocommission là-dedans
  Le premier jour, je suis allé manger des sushis avec les développeurs seniors, et ils m’ont enchaîné les histoires atroces sur le manager. Une belle façon de commencer un poste ; j’ai tenu trois mois