- Vikram-1 de Skyroot Aerospace a atteint une orbite d’environ 450 km dès son premier vol, devenant le premier lanceur de satellites entièrement commercial de l’Inde
- L’engin de 22 m de haut est composé de trois étages à propergol solide et d’un quatrième à propergol liquide, et peut envoyer jusqu’à 350 kg en orbite basse grâce à un moteur imprimé en 3D
- Après la séparation du troisième étage, les deux éléments sont restés plus proches que prévu, mais l’orbite finale, inclinée à 60 degrés, a presque exactement correspondu aux prévisions d’avant-vol, et les données de suivi militaire américaines ont aussi confirmé le succès
- Au-delà de l’objectif prudent consistant à quitter le pas de tir et à recueillir des données, la fusée a placé en orbite deux CubeSats ainsi que des charges utiles fixées sur sa structure
- Après avoir levé environ 160 millions de dollars pour atteindre une valorisation de 1,1 milliard de dollars, Skyroot prépare des lanceurs de suivi et une fusée entièrement réutilisable, tout en participant au plan visant à faire passer les lancements annuels de l’Inde d’environ 5 à 50 avant 2030
Mise en orbite réussie dès le premier vol
- Vikram-1 a été lancée samedi à 6 h 35 (UTC) depuis le Satish Dhawan Space Center sur l’île de Sriharikota, dans le sud-est de l’Inde
- Le lancement a été retardé de plus de 30 minutes pour résoudre un problème technique de dernière minute
- Après la reprise du compte à rebours, le booster du premier étage à propergol solide s’est allumé et la fusée a quitté le pas de tir
- Les trois moteurs à propergol solide ont fonctionné successivement jusqu’à atteindre l’espace, puis le petit quatrième étage à propergol liquide s’est allumé pour accélérer jusqu’à la vitesse orbitale d’environ 17 000 miles par heure
- Les caméras embarquées ont retransmis en direct les différentes phases du vol, et aucun problème majeur n’est survenu pendant la mission
- Le quatrième étage, équipé d’un moteur imprimé en 3D, a atteint une orbite d’environ 450 km d’altitude avec une inclinaison de 60 degrés par rapport à l’équateur
- Cela correspondait presque exactement aux prévisions d’avant-vol de Skyroot
- Les données de suivi militaire américaines ont également confirmé l’insertion en orbite
Anomalie observée lors de la séparation des étages
- Après la séparation des troisième et quatrième étages, le moteur du troisième étage, déjà consumé, semble ne pas s’être suffisamment éloigné et être resté près du quatrième étage pendant une courte phase balistique
- Malgré cela, le quatrième étage a fonctionné normalement et atteint l’orbite visée, et l’ensemble du vol s’est achevé sans problème majeur
Un résultat largement au-delà des objectifs prudents
- L’objectif de base de ce premier lancement était de décoller, de dégager la tour de lancement et de recueillir autant de données que possible pendant l’ascension
- Selon Pawan Goenka, président d’IN-SPACe, l’objectif correspondait à environ 100 m de vol, mais la fusée a en réalité atteint 450 km et libéré tous les satellites prévus
- Le compartiment supérieur a déployé deux CubeSats et plusieurs charges utiles supplémentaires sont aussi entrées en orbite fixées à l’étage supérieur
- Pawan Kumar Chandana, cofondateur et CEO de Skyroot, a déclaré qu’il ne pensait pas que la fusée atteindrait l’orbite dès la première tentative
Le faible taux de réussite des premiers vols de fusées privées
- Il est rare qu’un nouveau lanceur orbital privé réussisse dès son premier vol
- SpaceX a eu besoin de quatre tentatives avant d’atteindre l’orbite avec Falcon 1 en 2008
- Electron de Rocket Lab n’a pas réussi à atteindre l’orbite lors de son premier lancement en 2017
- Le grand lanceur New Glenn de Blue Origin a réussi son premier vol en 2025, mais les ingénieurs avaient déjà l’expérience de plusieurs lancements de la petite fusée suborbitale New Shepard
- Avant le lancement, Chandana estimait lui aussi que le premier vol d’une entreprise privée échoue presque toujours statistiquement, et qu’il est difficile pour tous les systèmes de réussir dans une situation entièrement nouvelle
Conception et performances de Vikram-1
- Avec une hauteur d’environ 22 m, Vikram-1 est plus petite que les principales grosses fusées indiennes et peut placer jusqu’à 350 kg de charge utile en orbite basse
- Elle est légèrement plus grande qu’Electron de Rocket Lab, le plus performant des petits lanceurs dédiés aux petits satellites
- Peinte en bleu et blanc, la fusée est fabriquée en composite carbone léger
- Elle porte le nom du physicien Vikram Sarabhai, considéré comme le père du programme spatial indien
- En novembre 2022, Skyroot a lancé avec succès la fusée suborbitale Vikram-S jusqu’à environ 90 km d’altitude, une expérience intégrée au développement de Vikram-1
Soutien d’ISRO via ses installations et pas de tir
- ISRO a donné à Skyroot accès à des installations de coulée et d’essai de moteurs-fusées à propergol solide
- L’agence a aussi autorisé l’utilisation de l’un des deux pas de tir en service sur la base spatiale de Sriharikota pour le lancement de Vikram-1
- Chandana est un ancien ingénieur d’ISRO ; il a fondé Skyroot en 2018 avec Naga Bharath Daka, alors scientifique à l’ISRO
- Les deux fondateurs se sont d’abord concentrés sur un lanceur à propergol solide afin de réduire au minimum la durée de développement et le coût par lancement, et d’achever un lanceur orbital en quelques années
Lanceurs suivants et plan à long terme
- L’objectif initial de la gamme Vikram est d’offrir aux petits satellites un service de lancement dédié et rapide
- Deux autres lanceurs de suivi sont également prévus
- Vikram-1U embarquera des boosters supplémentaires à propergol solide pour transporter des charges utiles plus lourdes
- Vikram-2 doit introduire un étage supérieur cryogénique afin de porter sa capacité en orbite basse à 900 kg
- À long terme, Chandana vise une grande fusée à propergol liquide entièrement réutilisable, capable de lancer chaque jour depuis plusieurs pays
- Pour y parvenir, il faudra beaucoup plus de capitaux, mais ce premier lancement orbital montre que l’entreprise possède les éléments nécessaires à un opérateur de lancement performant
- Le deuxième lancement de Vikram-1 pourrait avoir lieu avant la fin 2026
Financement et taille de l’organisation de Skyroot
- Skyroot a levé jusqu’ici environ 160 millions de dollars et affiche une valorisation de 1,1 milliard de dollars
- L’entreprise compte plus de 1 000 employés, dont la plupart travaillent au siège de Hyderabad
- L’âge moyen des salariés est de 28 ans
- Avec ce premier succès orbital, Skyroot se place parmi les startups spatiales les plus avancées en dehors des États-Unis et de la Chine
L’essor de l’industrie spatiale commerciale en Inde
- L’Inde a attiré des clients commerciaux américains et européens grâce au Polar Satellite Launch Vehicle développé par l’État et au grand LVM3
- Le pays est devenu en 2023 le quatrième à faire atterrir un engin spatial sur la Lune, et développe aussi une capsule habitée destinée à envoyer des astronautes en orbite basse
- Le Premier ministre Narendra Modi a demandé d’augmenter le nombre annuel de lancements de l’industrie spatiale indienne d’environ 5 à 50 avant 2030
- Après le succès du lancement, Modi a appelé Chandana pour féliciter l’équipe de Skyroot, affirmant que la participation du privé ouvre de nouveaux horizons et accélère l’innovation
- Chandana a souligné que Vikram-1 avait été entièrement conçue et fabriquée en Inde par des équipes indiennes, et que le monde avait besoin de davantage de moyens d’accès à l’espace
1 commentaires
Commentaires sur Hacker News
Dans le secteur spatial privé indien, il y a d'autres entreprises à suivre en plus des fusées à propergol solide de Skyroot
Agnikul prévoit de lancer prochainement une fusée au kérosène semi-cryogénique utilisant un moteur imprimé en 3D de 25 kN alimenté par électropompe. Le premier étage regroupe 4 moteurs, l'entreprise a déjà achevé des essais suborbitaux et envisage aussi une réutilisation partielle via amerrissage sous parachute
La jeune pousse Astrobase s'appuie sur d'anciens scientifiques de l'ISRO comme personnel clé et développe un moteur méthane-oxygène liquide FFSC (full-flow staged combustion) de 800 kN. Elle a mis en place une grande imprimante 3D métal et prévoit aussi la réutilisation VTVL du premier étage
L'objectif est la défense antimissile et le C4ISR. Comme chaque seconde compte, les systèmes de défense antimissile de nouvelle génération expérimentent le déplacement du calcul vers l'edge pour réduire la latence du commandement et du contrôle. Beaucoup de startups de satellites en orbite aux États-Unis, en Chine et en Inde reçoivent aussi une partie de leurs financements de fonds à caractère militaire ou du renseignement, comme Starcloud et IQT/In-Q-Tel
Il suffit de regarder un peu les lancements de fusées pour voir qu'il existe énormément de points de défaillance possibles. L'étage inférieur à propergol solide brûle un propergol interne en caoutchouc sous forme d'anneau cylindrique, donc on ne peut pas librement réduire la poussée ni la moduler
Les 3 étages précédents se chargent approximativement de décollage depuis le sol → atteinte de l'altitude cible → atteinte de la vitesse orbitale cible, et chaque étage est conçu pour des conditions de pression atmosphérique et de gravité différentes. On ne peut pas non plus le piloter manuellement comme un avion à réaction, tout doit être géré par ordinateur, et si le tangage, le lacet ou le roulis sortent de la plage normale, c'est terminé
L'ISRO a un excellent historique de lancements de fusées à propergol solide, et je me demande si cette expertise a surtout été mise dans les 3 premiers étages. Je me demande aussi à quel point le dernier étage, conçu et testé directement par Skyroot et fabriqué par Wipro 3D, était plus difficile que les 3 étages précédents
Atteindre l'orbite basse en 8 ans avec 160 millions de dollars de financement et une valorisation de 1,1 milliard de dollars est extrêmement impressionnant, même sans tenir compte du niveau d'endettement
Il existe pas mal de domaines où le jetable a battu le réutilisable, comme les couches, les stylos, les briquets ou les cigarettes électroniques
Je pensais qu'il s'agissait du troisième pays à accomplir cela, mais il existe aussi une autre startup qui développe des fusées réutilisables
Si ce sujet vous intéresse, je recommande When the Heavens Went on Sale d'Ashlee Vance. Le livre traite de Astra, Firefly, Planet Labs et Rocket Lab
Skyroot et Vikram-1 en Inde ont réalisé une performance remarquable. Dans l'industrie spatiale, la demande est forte pour de nouvelles capacités de lancement vers l'orbite basse
Je me demande quel système de télémétrie ils utilisent. Au-dessus du pas de tir, on peut utiliser une liaison UHF, mais après le lancement, les fenêtres de connexion sont rares
Si l'on lançait un premier véhicule orbital sans disposer déjà d'un programme spatial très développé, on aurait probablement envie d'embarquer un équipement de type Starlink pour pouvoir communiquer même hors de portée des stations au sol
L'expression moteur imprimé en 3D est particulièrement intéressante
Je suis très curieux de voir ce qui changera quand des dizaines d'entreprises privées pourront lancer des charges utiles en orbite basse